O Mercedes-Benz ML foi o primeiro SUV da marca alemã e foi o antecessor de uma verdadeira legião de seguidores.

Em 1997 a Mercedes lançou o Classe M que serviu de inspiração para outras marcas e para os outros modelos do segmento cujo número tem vindo a aumentar: GLA, GLB, GLC, GLS, ao que se juntam as versões elétricas.

Inicialmente, foi idealizado exclusivamente para o mercado norte-americano, onde foi comercializado durante vários meses até ser lançado na Europa em março de 1998. A primeira geração vinha equipada com um V6 a gasolina com 3.2 litros (ML320) de 150cv. Tinha uma suspensão independente nos dois eixos e um sistema de tração integral, garantindo níveis superiores de conforto e capacidades dinâmicas sobre o asfalto.

A sua eficiência era notável e não apenas em teoria. Na prática, se uma roda começasse a patinar numa superfície escorregadia, o sistema ETS -Electronic Traction System (Sistema Eletrónico de Tração), travava-a antes que ela atingisse uma determinada velocidade, previamente definida, fornecendo mais binário às rodas ainda com aderência. Em conjunto, a suspensão independente e o ETS otimizaram, desde logo, a estabilidade dinâmica e a segurança do Classe M, tanto na estrada como fora dela.

Em 1999 surgia a variante desportiva, ML 55 AMG com um V8 de 347cv. No mesmo ano chegou a primeira opção diesel, o ML 270 CDI, com um motor de cinco cilindros de 163cv.

Em 2001, o carro ganhava um facelift e novos motores, mais potentes e eficientes, e já acumulava mais de 570 mil unidades produzidas. A segunda geração chegou só em 2005. Abandonou o chassis de longarinas e passou a ser uma monocoque, como os automóveis ligeiros. Permitiu reduzir os custos de produção e aumentou os níveis de rigidez torsional, potenciando a dinâmica e o conforto. A gama cresceu na oferta de motorizações, culminando no ML63 AMG 4MATIC com 510 cavalos.

A nova geração, a W166, aparece em 2011 e mantém-se até hoje em produção. Em 2015 recebeu um restyling e um novo nome. Todos os SUV da marca, excetuando o G, passaram a ser identificados pelas letras GL seguida de uma terceira, que define o seu lugar na hierarquia da gama da Mercedes-Benz.

Sabia que…

Em Setembro de 1996, antes do veículo ter sido lançado, a Mercedes-Benz permitiu que os produtores do filme de 1997 “The Lost World: Jurassic Park” fizessem uso dos modelos de pré-produção do Classe M como forma de anunciar o W163 quando ele foi lançado em 1997.

Foram feitas três unidades para o filme, todas em pré-série e personalizadas pela própria Mercedes. Apenas duas unidades estrelaram o filme, sendo que a terceira acabou no museu da marca em Estugarda, na Alemanha. O ator Jeff Goldblum ganhou uma unidade do SUV na estreia do filme.

Em suma, o Classe M acabou por ser uma das maiores histórias de sucesso da Mercedes-Benz dos anos 90. A versatilidade do seu conceito deu um extraordinário impulso internacional a um novo tipo de veículo ou segmento, que foi muito para além do que a Mercedes-Benz criou.